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学习英语, 你不一定非上新东方

尽管我们生活在北美,许多移民仍然感到学英语的吃力。良好的英语能力是在北美成功的关键,但英语的确很难学,,特别是对我们这些没有受过英语正规教育的成年人来说。

Despite living in North America, many immigrants are still struggling with English. Indeed, a solid English skill is the key to thrive in North America, but it is difficult to acquire – especially for adult learners who lack formal education.

但英语学校是学习英语的唯一渠道吗?这篇刊登于《纽约时报》的文章指,北美的生活环境给我们提供了大量的学习机会,从电视,到网络到各种社交组织。

But is English school the only way for immigrants to learn the language? As the Times article writes, your living environment provides bountiful learning opportunities – from TV to the internet to social clubs.

根据《经济学人》20142月的一期报道联想总裁杨元庆40岁之前几乎不会英语。自从2005年联想收购IBM的个人电脑业务之后,杨元庆搬到了北卡罗莱纳州,专门学英语。我在YouTube看他最近在国外的几次公开演讲,发现他现在的英语还很溜,就是还有不少中国腔,且中间字这种中式口头禅多一些。不过只要观众听得懂,我估计也没有人会在乎这些,可以说他是学成了。

可能大家会说,这有什么了不得,我要是有他这条件,全家搬到北卡,没准英文更流利。可是为什么不少人在美国生活多年,英文并不好,或者说得不伦不类?唐人街的大妈,拎着篮子去买菜,她们的交谈中,你会听到一些奇特的语言:“Shopping啦?就这么混搭着说,而且自觉十分正常。反正人都在美国,甚至都成了美国公民,英语好又怎样,不好又怎样?

这种心理,恐怕多属破罐子破摔的移民老一代。新来的年轻人还是想把英文学好的。语言好,在异国他乡发展就好。但心想未必代表事成:有的人分明在美国、欧洲、澳洲、新西兰留学,却趁暑假机会,回国去新东方之类学校进修。韩国也有这样的情形,在外留学的学生跑回去上英文补习学校。这是何故?

一种可能是这些学习者患有教师依赖症。这种依赖症起因是缺乏自主学习的思维框架结构和能力,继而又导致习得性学无能心态(learned helplessness), 觉得自己的问题是缺乏好学校好老师,自己无能为力。

如今各种网络教程随处可见,多到过剩,爱学习者欣逢盛世,不出家门,也可接触一流学习资源。但有的人放在这丰富的资源里,却如同花岗岩,水都泼不进去。在英语国家生活很久,却还要找人补习。诚然,回炉学习的出口返内销,有学习和应试之间不对等的因素,但是更为关键的因素,是缺乏吸收学习资源的能力。以我接触的学生来看,美国学习者自主性更大,自由度高,但消费这样的自由,需要有超强的学习能力。

这种学习能力和习惯都是可以蓄意培养的,由于我自己多年从事语言文字工作,这里我有一些如何学习英语的建议:

从苦学到乐学。学习需要花功夫,但不是所有功夫都必须是头悬梁锥刺股的苦功。以英语为例,和学海无涯苦作舟的古训说的相反,联想总裁杨元庆把苦读变成了乐读”—— 他每天看几个小时的英文电视。我刚来美国的时候,接受本地人的语言文化也有些困难,我也是通过看《人人都爱雷蒙德》这样的肥皂剧,了解美国家庭和社会中的一些潜规则。现在的技术手段更为发达,我们随时可以控制什么时候开展这样的学习。比如每个月投资八美元征订Netflix,或者在国内一些视频网站观看正版剧集,可以连续看很多流行美剧,这是学习美国文化、了解美国社会的绝佳机会。在这方面的投入既愉快又有效,何乐而不为?

从找老师到找圈子。一些朋友如果一直无从自主学习,始终依靠他人指点和辅导,不妨去找学习的环境或者圈子。比如加入行业组织,去听一些讲座,做“TED”或者一席的发烧友,等等。甚至自己开启一个俱乐部、读书会或圈子,组织一帮人来相互学习。更好的办法,是自己去讲,没有比预备一次讲稿更有效的学习方式了。但是需要警惕的时候,同一个行业和圈子,有时候信息比较封闭,类型单一,所以有时候需要走出去,通过其他的圈子,触类旁通地激活自己的思维。这就是扶轮社之类跨专业社团存在的一个作用。中国学生刚到美国,面临融入难题,其实有一部分是习惯了老师指导下有结构的学习活动。作为一种过渡,不妨加入一些有结构的圈子或组织,蓄意地去融入,可能效果更佳一些。比如我就通过儿子参加的童子军(帮助少年儿童增长知识,掌握技能,建立责任感的公民组织),了解到周围社区的各种社会活动,并由此进入美国家庭,了解他们的生活方式。

从听老师教到跟众人学。我在美国一家小学墙壁上看到过一句话:Everything and everyone around you is your teacher(以众人为师,以万物为师)。这和中国三人同行必有我师的一说并无两样。我们回忆一下,我们最近一周来学到的东西都来自哪些人?我相信这一定包括老师,但也一定包括你的家人、亲戚、朋友、玩伴、同事、闺密。你最近一周学到的东西都来自于哪些场所?或许包括学校食堂、单位咖啡机旁、邻居家阳台、餐馆、茶馆、微博、Twitter

从教室学习到以万物为课堂。很多人到美国来之后,英语材料四处皆是,可是他们的水平却不见增长,其原因之一,是因为习惯了老师把学习的材料喂给他们,自己被动接受。可是如果转变思维,周围的学习材料何其多也,而且都是原生态的。房屋代理的广告中,可以了解到美国房屋类型的所有词汇。慈善机构为难民群体的劝捐信里,可学到关于生活用品的丰富词汇。我甚至在报税的时候发现,一个报税软件,可以让你了解美国人经济生活的一个侧面。你可以从中发现美国人有那些收入类别,有哪些经营活动,有哪些抵税项目,甚至可以了解美国文化中的一些侧重。比如你会发现,学费可以抵税(重视教育)、房屋能源改造可以抵税(重视环保)、各样捐款可以抵税(重视慈善)。每一次报税,都是对美国文化的一次有效的学习。这么多年来,我还通过孩子从学校里带回来的各种材料,了解到美国基础教育的不少观念和做法,在此基础上,我出了好几本关于美国教育的书。人如果观念转变过来,把所有的日常杂务当成学习机会,生活也会有趣得多。

从技术消遣到技术整合。我一同事最近车门坏掉,他说过几天自己来修。我说你怎么会修车门的?他说看YouTube.  我们常说,美国男人普遍能干,这能干不是天生的,而是他们一直在学。传统的学习,强调学习是为了有朝一日能使用(just in case),而今的技术,不仅是娱乐消遣手段,也是学习利器。它使得学习可以根据需要(just in need),随时发生(just in time)YouTube和各种各样的网站上,汇聚着爱好者们所发布的形形色色各种教程。这种有需要时候的寻找,是的学习。与此同时,大家也可以的方法来学习自己有兴趣的内容,比如征订RSS feed, YouTube频道,podcast节目,加入兴趣邮件组,这些都可以把相关的材料,及时推送过来。如今这些材料非常之多,没有人会缺少资源,但是如何选择则非常重要。我建议大家征订那些可靠来源的尽量原始的、一手的资料,而不是通过他人汇聚、改编后的某某微信学堂的二手材料。经过过滤和编辑,内容鱼龙混杂,真伪难辨,作为学习材料的价值不大。

从学知识到学做事。我一外甥学习美术设计,他发现,有时候在课堂上学到的东西并不多。他开始学着做婚纱设计网站。当你实际做一件事的时候,这种事情会倒逼你去动用各种资源来学习,比如如何使用 DreamweaverPhotoshop,如何购买域名,等等。这中间学问多而大。总体上说来,学习包括基于知识的学习(knowledge- based learning)、基于问题的学习(problem-based learning)、基于项目的学习(project-based learning)。过去我们说的书呆子太多,乃因正规教育多提供基于知识的学习,没有进化到问题和项目层面。在知识-问题-项目的层层递进当中,学习者会将正规学习和非正规学习相互结合,在目标明确的情况下主动学习。这种学习也需要人们时常反省。比如做一个网站,是否必须使用某项工具 (Dreamweaver), 可不可以用WordPress之类博客网站,达成同样的目标?我们学校好多项目作业上,老师同时都要求学生写反思周记”(reflection journal), 好让学生在自主学习的项目中,能时常反省自己,不致偏差太远。

以上乃是我个人的点滴体会,权作抛砖引玉,期望读者能有更好的建议。归根到底,能否优化利用学习资源,关键要看在课堂之外,有无自主学习的能力。这种能力的标签有很多,比如在美国,大家说自主学习”(self- directed learning)非正规学习”(informal learning)随机式学习(accidental learning) 、整合式学习(holistic learning)等等。这些标签强调重点各异,共同特点是结构更为松散,学习活动的主导者是学习者自己,而不是一个或一群指导老师,也没有一个具体的课程目录。

在八十年代初等学习资源较为匮乏的时候,靠着自主学习而自学成的神奇传说屡见不鲜。我的几个英语老师,都是在文革期间,在田间地头甚至牛棚里,偷偷自学,在恢复高考后成了英语老师。如今这种提法少了,因为学生和家长,把目光转向了正规教育资源的争夺当中。家长在小升初、奥数、报考名校之类争夺战中战红了眼,过度强调学校对于一个人学习的重要性。可是从古至今,学习都是正规非正规的相互结合的。一生当中,甚至可以说学校的学习只是一小部分,绝大部分是靠着我们平时这种随机的学习。没有一个学校能预备他们所需了解的一切。学校更大的作用,是给我们的终身学习提供知识结构和学习习惯上的预备。

在自主学习当中,学习者往往缺乏明确指导,过程比较杂乱。可是杂乱也不是浑水猛兽。《完美杂乱》(A Perfect Mess)一书甚至称,杂乱的系统更容易和外界社会发生和谐的关系,如果整理过度,会让系统与外界隔绝。容忍杂乱,也是自主学习的必要条件。

这个学习资源丰富的时代,学习者应有明确目标,自主组织各种学习资源,自发去学习。时刻反省自己需要什么,可能才是最为关键的地方。《小王子》作者安托万··-埃克苏佩里曾称,如果你想建一艘船,不要告诉手下人如何锯木头,如何缝帆船,如何准备工具,如何组织工作,而是让他们渴盼远方,迫不及待地要杨帆出发。

 

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